Jerome Robbins, uno de los mejores coreógrafos americanos de los últimos años, a quien se deben entre otros King and I, Fiddler on the roof, On the town, Bells are ringing, The Pajama Game o Gypsy, contactó en 1949 con Leonard Bernstein, músico y con Arthur Laurents, autor y director teatral, todos ellos judÃos, para ver de colaborar en un trabajo sobre llevar a nuestros dÃas la historia de Romeo y Julieta trasladándola de Verona al East Side de Manhattan, donde Capuletos y Montesco serÃan dos familias enfrentadas por el antisemitismo de la familia católica italoamericana y el resentimiento de la otra familia judÃa emigrada de Israel, supervivientes del holocausto.
Los tres se entusiasmaron con la idea. Bernstein querÃa hacer de ella una ópera, pero los demás no estuvieron de acuerdo. Trabajaron sobre la idea pero al final abandonaron el proyecto apremiados por sus respectivos compromisos.
No fue hasta cinco años más tarde, cuando se plantearon retomar la idea. Entonces entró en escena un joven compositor llamado Stephen Sondheim que trataba de estrenar su primera obra.
Sondheim no estaba interesado en escribir sólo las letras de un musical, ya que aspiraba a componer la música y letra de sus propias obras. Lo comentó con su mentor Oscar Hammerstein que le aconsejó que aceptase el trabajo, simplemente por la experiencia que le iba a suponer trabajar con semejante equipo.
El proyecto original fue cambiando, hasta que decidieron cambiar el enfrentamiento entre judios-católicos, por el de unas bandas rivales de jóvenes puertorriqueños y otra de americanos que luchaban por ser los dueños del barrio que compartÃan.
Poco a poco la idea fue tomando forma pero cuando se plantearon estrenarlo en Broadway, el productor que tenÃan los dejó plantados, a su vez Jerome Robbins, impulsor de la idea, abandonó el equipo también. Fue Sondheim quien habló con su amigo el director teatral Hal Prince para que supervisase la producción.
Prince se enamoró de la idea, hizo algunos recortes y consiguió rescatar a Jerome Robbins de nuevo concediéndole ocho semanas de ensayos para los bailarines, cuando lo habitual hasta ese momento eran cuatro semanas solamente. La vuelta de Robbins potenció las partes bailables en el proyecto.
Fue otra vez Sondheim quien apareció con Larry Kert y Chita Rivera que consiguieron los papeles de Tony y Anita respectivamente.
Los costos estaban disparados por los largos periodos de ensayos y aunque los decorados que les habÃan construido no les gustaron, forzaron al artÃfice de los mismos para que aprovechase como pudiera los existentes.
Por fin se estrenó el 26 de Septiembre de 1957 en el Winter Garden de Broadway, ante un público atónito por el tipo de musical con vocabulario malsonante, luchas callejeras, un primer acto que terminaba con dos muertos en escena y una mezcla de música que iba del jazz al clásico o los ritmos calientes latinos. Temas lÃricos como Maria o Tonight, agresivos como Dance at the gym o The rumble, inquietantes como Cool, potentes como el Quintet, cómicos como I feel pretty, America o Oficial Krupkee, dúos impresionantes el A boy like that / I have a love o One hand, one Heart o el inmortal Somewhere, entre otros.
El tono oscuro de la obra, sus sofisticadas melodÃas y escenas de baile, y el acercamiento a los problemas sociales de la época marcaron un punto de inflexión en el teatro musical estadounidense. Desde entonces, West Side Story ha sido puesto en escena en numerosas ocasiones a lo largo de todo el mundo y muchas de sus canciones se han convertido en clásicos.
En 1961 fue llevado a la gran pantalla bajo la dirección de Robert Wise y el propio Jerome Robbins, con Richard Beymer, Natalie Wood, Rita Moreno, George Chakiris y Russ Tamblyn en los papeles protagonistas. La cinta recibió el aplauso de la crÃtica y en la 34ª edición de los premios Óscar se impuso en diez categorÃas, incluyendo mejor pelÃcula.
CURIOSIDADES: La obra optaba a varios premios Tony de teatro pero solo consiguió el de Mejor CoreografÃa. En cine optaba a 11 Oscars y ganó 10, sin contar el especial que recibió Jerome Robbins por sus brillantes aportaciones coreográficas al cine.
Al hacer los castings para la pelÃcula se barajaron muchos nombres que hoy nos parecen descabellados como para el papel de Tony a Richard Chamberlain, Elvis Presley, Anthony Perkins, Burt Reynolds o Warren Beatty que acudió al casting con su compañera de Splendor in the grass, Natalie Wood, que le ayudaba a preparar los ensayos y en el casting dio las réplicas a Beatty. Curiosamente, como todos sabemos Beatty no consiguió el papel, pero al contrario Natalie Wood fue elegida para el papel protagonista.
En 2021 se estrenó otra versión fÃlmica dirigida por Steven Spielberg con los protagónicos de Ariana DeBose (Anita), David Alvarez (Bernardo), Andrés Rivera (Chino), Rachel Zegler (Maria) y Ansel Elgort (Tony), además de Rita Moreno, que fue Anita en la pelÃcula de 1962 y para ella se ha reescrito el personaje de Doc, convirtiéndolo en Valentina, como la dueña de tienda donde trabaja Tony.
MÚSICA: Leonard Bernstein
LETRAS: Stephen Sondheim
LIBRETO: Arthur Laurents
