Bad Monkey Props ha trabajado en programas como Death Becomes Her, Moulin Rouge!, MJ, Stranger Things: The First Shadow, y muchos más.
Una semana antes de su actuación en los premios Tony, el candelabro que Amber Gray sostiene durante la puesta en escena de Rocky Horror estaba en reparación en un mostrador de Brooklyn.
Quizás hayas visto el brillante frasco rosa en manos de Megan Hilty y estampado en programas de mano y pancartas en el distrito teatral, o tal vez hayas visto el luminoso "Manual para los recién fallecidos" en la gira de Beetlejuice en Sarasota, Florida.
Dondequiera que estén ahora, esos objetos nacieron en un pequeño y modesto taller en la intersección de Meeker Ave. y Apollo Street.
Bad Monkey Props es una creación de los artesanos Dan Brown y Austin Rodriguez, quienes se conocieron trabajando en la gira nacional de El Fantasma de la Ópera, donde Rodriguez era el jefe de utilería y Brown su asistente.
"Íbamos mucho más allá de lo que harían los utileros habituales", dice Rodriguez.
"Básicamente, remodelamos y fundimos todas las partes principales de la lámpara de araña y luego pasamos dos sesiones de ocho horas volviendo a dorarla por completo.
Unas 5000 láminas de pan de oro en ocho horas".
En 2017, después de una larga temporada de gira, decidieron establecerse en Nueva York, donde trabajan con innumerables diseñadores de Broadway para hacer realidad sus sueños.
El nombre "Bad Monkey Props" hace referencia al mono de la caja de música de El Fantasma de la Ópera, un elemento de utilería que Rodriguez y Brown rediseñaron para mantener el aspecto original y mejorar su funcionalidad.
"Mucha gente nos pide artículos para trucos de magia, objetos luminosos, cosas que deben tener un acabado de alta calidad", explica Rodríguez. "Hacemos muchos artículos LED personalizados, paneles inalámbricos y cosas por el estilo".
«¿Con qué frecuencia te piden que construyas un sofá que también sea un trampolín que vuele?», comenta Brown.
«Me encanta ese reto de resolver problemas, y gran parte de lo que estamos haciendo es algo totalmente novedoso. Es una combinación de elementos que la mayoría de la gente jamás ha intentado».
La empresa en sí es bastante pequeña para los diez o quince proyectos en los que podrían estar trabajando durante la temporada alta de Broadway.
Los artistas principales, además de Brown y Rodriguez, son la jefa de proyecto y diseñadora Nellie Sanderson, la jefa de fabricación Bridget Brooks, la escenógrafa y pintora excepcional Lindsy Tortorice, y la "perra de utilería" Korra, quienes están en el taller en un día de trabajo normal (Korra es una perra de verdad).
El proceso funciona así: un supervisor de utilería de producción les presenta una idea, un presupuesto y un boceto, y ellos la hacen realidad de la manera más eficiente posible.
Algunos proyectos pueden tomar tres días, pero algunas piezas más complejas pueden tardar de seis meses a un año.
«A veces, durante los preestrenos o los ensayos técnicos, recibimos un boceto en una servilleta», explica Rodríguez, «pero otras veces son dibujos 3D completos con dimensiones y fotos de referencia, y ahí es donde nuestro trabajo se vuelve un poco más divertido y complicado».
Tomemos como ejemplo el mágico elixir rejuvenecedor de la obra "Death Becomes Her" . El equipo se encargó de construir la caja, el huevo Fabergé y el frasco del elixir, que es, literalmente, la pieza clave de la producción. Comienzan preguntándose qué "necesita" hacer el objeto. En este caso, debe iluminarse; debe ser ligero para que los actores puedan bailar con él en el escenario, pero lo suficientemente grande como para que se vea desde el fondo de la sala, ya que constituye un punto crucial en la trama. La primera fase consiste en imprimir en 3D diferentes versiones de maquetas para llevarlas al escenario y probar sus efectos visuales. Una vez que decidieron el tamaño, la segunda parte fue averiguar cómo integrar la tecnología necesaria dentro del pequeño frasco para que el resultado final tuviera el aspecto deseado. "Algo que era realmente importante para ellos era el movimiento de la luz, y para conseguir ese tipo de movimiento y variación, se requieren datos programados", dice Brown. “Tuvimos que crear esa tecnología. Utilizamos un microchip de City Theatrical y desarrollamos la placa de circuito impreso que lleva dentro. Trabajamos con un diseñador de circuitos para crear el interruptor y la placa de carga más pequeños que pudieran caber en el vial, para que pudiera controlarse de forma inalámbrica. Se necesitan decenas de miles de dólares para llegar a ese punto incluso antes de empezar con la pieza final”. Luego, la siguiente fase es considerar de qué está hecha la carcasa. ¿Qué tan duradera es? ¿Qué acabados de pintura tiene? ¿Cómo logramos que parezca oro real en el escenario? El vial en sí es una combinación de acero impreso en 3D, una placa electrónica y un receptor inalámbrico personalizados, una batería de tamaño personalizado y una cinta LED personalizada. “Cuando lo ves en el escenario, podrías pensar que es solo un trozo de plástico”, dice Rodríguez, “pero no, se necesitan muchas personas, muchas horas y mucho dinero para hacer esas cosas”.
“Después de la primera gira fuera de la ciudad, supimos que lo iban a descartar”, continúa Brown. “Fue una realidad con la que tuvimos que lidiar: que aquello que para nosotros era como un bebé iba a ser descartado y pateado por el escenario”
“Básicamente, nuestro objetivo es que cada elemento de la escenografía sea indestructible”, comenta Rodríguez. “Pero siempre encontrarán la manera de romperlo”. Brown añade: “Hay que prepararse para lo peor. Va a suceder. Ocho conciertos a la semana, durante los años que sean, cualquier cosa que puedas imaginar que le pase, le pasará. Se caerá al foso. Ojalá no le dé a ningún músico”.
Las reparaciones y los rediseños son otro de los enfoques de su taller. (Spoilers) Cuando visité sus instalaciones, estaban reparando el cadáver en descomposición de un gato que desentierran en Stranger Things: The First Shadow . Dan sacó una bolsa con los órganos de silicona del gato que se derraman en el escenario. Su taller consta de una oficina trasera que alberga un impresionante estudio de impresión 3D, un espacio para trabajos eléctricos menores y varias computadoras para el diseño. En su pantalla, Austin está trabajando en el diseño de un lanzador de tazas neumático para la escena del pub en La Bella y la Bestia . Las tazas tienen que ser lo suficientemente resistentes como para no romperse si los actores fallan al atraparlas, y para probarlo, literalmente las lanzan al aire y las dejan golpear el concreto. "¡Korra, tráela!", grita Dan mientras lanza la taza prototipo al otro lado de la habitación (si un perro no puede romperla, ¡esperemos que los actores tampoco!).
Fuera de la oficina, la diseñadora Lindsay pinta un montón de estacas y cruces de madera que se usarán para matar a los vampiros en The Lost Boys . A la derecha tienen una sala CNC que puede cortar, tallar o dar forma a madera, metal y plástico. Al fondo, hay un área de metalurgia donde la jefa de fabricación Bridget está midiendo aluminio. Detrás de esa área hay una pared arcoíris extremadamente organizada de herramientas y almacenamiento adicional para materiales, incluyendo una máquina de algodón de azúcar que estaba destinada a crear albóndigas falsas para que Bette Midler se las metiera en la boca en el reestreno de Hello, Dolly! de 2017 (finalmente no usaron comida real en la producción).
Encima de la sala de mecanizado CNC se almacenan muchos de los accesorios terminados antes de su envío, y están clasificados por producción. Una de las cosas más interesantes que tienen es una especie de guía con las muestras de pintura exactas para cada artículo que crean, así que si Moulin Rouge necesita otra botella de absenta, saben exactamente qué tono de verde usar.
En los últimos nueve años, el equipo ha atendido un sinfín de peticiones increíbles. Han trabajado en casi todas las versiones de Beetlejuice , creando accesorios como una cama que se podía poner de pie y transformar en un ataúd. «Lo más difícil de Beetlejuice es que no hay ángulos rectos», dice la jefa de proyecto Nellie Sanderson. «Son solo formas extrañas». Para Suffs , tomaron un scooter de jazz y lo convirtieron en un caballo estilizado que una actriz podía conducir por el escenario. Una de las creaciones más recientes es el tanque metálico de 4 metros de Rocky para la actual reposición de Rocky Horror . «Creo que lo que más nos gustó del tanque es que incorporaba todos los elementos que utilizamos. Tenía neumática, electrónica, era una gran pieza de acero, la textura, la pintura, cada elemento es algo de lo que nos sentimos muy orgullosos», dice Sanderson.
Para muchos accesorios, un desafío aún mayor que la creatividad es el creciente costo de los materiales que la hacen posible. La impresión 3D de metal proviene principalmente de China porque no contamos con la misma capacidad en Estados Unidos. "No fabricamos aluminio aquí", dice Rodríguez, "así que cualquier guerra arancelaria afecta nuestras ganancias, lo que luego repercute en los productores. Antes se pagaban 5 dólares por una pequeña pieza impresa en 3D; ahora se pagan 70. Hay un montón de cosas extrañas que no se suelen considerar en el teatro o en los negocios, pero que se ven completamente afectadas por cualquier guerra, arancel o conflicto con otro país". El equipo mantiene una extensa base de datos de precios de materiales para que, cuando los productores elaboran presupuestos, puedan proporcionar una respuesta sobre el costo lo más rápido posible. "Hemos visto que esas cifras cambian drásticamente", dice Sanderson. "Recientemente dimos un precio para un proyecto, suponiendo que el aluminio costaría, digamos, 86 dólares por barra. Cuando pasamos por el proceso de compra, terminó costando cerca de 105 dólares por barra. Y eso solo en los últimos meses".
Sin embargo, la pequeña tienda sigue firmemente decidida a crear el mejor producto posible para el bien del oficio. «Nos obsesionamos con nuestros proyectos», dice Rodríguez, quien, además de dirigir la tienda durante el día, también se encarga de la utilería en Hamilton todas las noches.
«Dan y yo pensamos en ello las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Me enorgullece cuando logramos plasmar algo a la perfección, como convertir un dibujo de un diseñador en realidad física. O cuando vemos una de nuestras piezas en un espectáculo y pensamos: "Sí, fue un trabajo arduo, pero valió la pena"».
“Es muy gratificante cuando la gente que lleva tiempo en el mundo del espectáculo ve lo que hago”, dice Sanderson. “Por ejemplo, tengo amigos que son actores o bailarines, o mi madre, que creció haciendo teatro, me dijo que ahora ve las obras de otra manera sabiendo lo que hago”.
